Depleted uranium "threatens Balkans cancer epidemic"

by Environment Correspondent Alex Kirby (BBC)
July 30, 1999

A British scientist says the Americans' use of depleted uranium weapons in the war with Serbia is likely to cause 10,000 deaths from cancer.
A British biologist, Roger Coghill, says he expects the depleted uranium (DU) weapons used by U.S. aircraft over Kosovo will cause more than 10,000 fatal cancer cases.
Mr. Coghill, who runs his own research laboratory in south Wales, was speaking at a London conference called to discuss the use by American and British forces of DU in  Iraq in the 1991 Gulf war.

High radiation levels

Destruction may be followed by cancer deaths. In mid-June scientists at Kozani in northern Greece were reporting that radiation levels were 25% above normal whenever the wind blew from the direction of Kosovo.
And Bulgarian researchers reported finding levels eight times higher than usual within Bulgaria itself, and up to 30 times higher in Yugoslavia.
DU is a by-product of the enrichment of uranium for making nuclear weapons and reactor fuel.
It is 1.7 times heavier than lead, and is used for making armour-piercing rounds.

Saftey controversy

Both the Pentagon and the Ministry of Defence insist that it poses no significant danger. But Mr. Coghill says that, while DU in its inert form is safe enough, when it strikes a target it does become a real danger.
"In an impact DU catches fire, and much of the round is turned into burning dust. The particles are extremely small, they can travel up to 300 kilometres. They are also beta-emitters, which are dangerous if inhaled."
The particles can then lodge in the lungs, resisting the body's attempts to flush them out, and wreak havoc with the immune system. They can migrate to any tissue, though they often make for the kidneys.
Using calculations based on the Pentagon's statement that one in five of the rounds fired by its A-10 aircraft over Kosovo were DU munitions, Mr. Coghill estimates that more than 500,000 DU rounds were fired, of which half detonated.
He says that would have resulted in the release of about one thirty-thousandth of the amount of radiation released at Chernobyl in 1986. "But that was in the form of caesium on the ground.
This is free-floating particulate matter."

Delayed effect

Mr. Coghill says the maximum effect will be reached about six months after the war, and he thinks the first cancers - probably leukaemias - will start to show up about a year after that.
"Throughout the Balkan region, I calculate that there will be an extra 10,150 deaths from cancer because of the use of DU. That will include local people, K-FOR personnel, aid workers, everyone."
He accepts that doubts remain over the effects of DU, and says that it is vital to listen to critics who suggest that the higher cancer rates seen in parts of Iraq may have been caused by chemical weapons instead.

However, Mr. Coghill notes that Bosnia, where DU weapons were used in 1995, was not attacked with chemical weapons, unlike Iraq.
"No epidemiological study can ever proved causality - all it can do is show an association. For proof, you need human, animal and cellular studies. All of those have been carried out on DU, and they support the association," says Mr. Coghill.
"The total evidence is strong that DU is behind the Gulf War Syndrome, and the increased rate of disease in Iraq - and in Bosnia.
"The birth deformities seen in the Gulf are identical to those seen in Bosnia, and in the children of some U.S. service personnel who were exposed to DU."
He says there is telling confirmation of his distrust of DU. It comes in the form of evidence submitted by radiation physicists at the University of Maryland to the U.S. Department of Energy in April on the long-term use of DU.
"They concluded that DU should never be used in a battlefield scenario, because of its hazards to health."

L'uranio impoverito minaccia di causare un'epidemia di cancro nei Balcani

Dal corrispondente sull'ambiente Alex Kirby

Uno scienziato britannico afferma che l'uso di uranio impoverito (DU)
nei proiettili americani nella recente guerra in Yugoslavia causera`
probabilmente 10.000 morti per cancro.

Uno scienziato britannico, Roger Coghill, afferma di aspettarsi che
l'uranio impoverito (DU) usato nelle bombe degli aerei sul Kosovo
causera` piu` di 10.000 cancri mortali. Coghill, che porta avanti la sua
ricerca nel proprio laboratorio nel sud del Galles, ha parlato ad una
conferenza indetta a Londra per dicutere sugli effetti dell'uso di
uranio impoverito in Iraq nella Guerra del Golfo del 1991.

Alti livelli di radiazione

Coghill afferma che si e` manifestato un incremento del livello di
radiazioni in altre parti dei Balcani durante e subito dopo la guerra
contro la Yugoslavia.
A meta` giugno scienziati di Kozani, nel nord della Grecia, hanno
riportato un aumento del livello di radiazioni pari al 25% rispetto al
normale quando il vento soffiava dalla direzione del Kosovo.
Ricercatori bulgari, inoltre, hanno trovato livelli otto volte superiori
al normale in Bulgaria, e trenta volte in Yugoslavia. L'uranio
impoverito e` un sottoprodotto dell'arrichimento dell'uranio per la
costruzione di bombe atomiche e per la preparazione di combustibile per
i reattori. E' 1,7 volte piu` pesante del piombo e viene usato per
costruire proiettili corazzati ad elevata penetrazione.

Controversie sulla sicurezza

Sia il Pentagono, sia il Ministero della Difesa affermano che l'uranio
impoverito non causa danni reali. Ma Coghill afferma che l'uranio
impoverito nella sua forma inerte e` sufficiente sicuro, ma diventa un
vero pericolo quando colpisce un obiettivo.
"Nell'impatto il DU prende fuoco, e la maggior parte dei proiettili si
trasforma in una polvere di fuoco. Le particelle sono estremamente
piccole, possono viaggiare oltre i 300 chilometri. Sono inoltre
emittenti beta e sono pericolose se inalate".
Le particelle possono quindi fermarsi nei polmoni, resistendo ai
tentativi del corpo di espellerle, e possono danneggiare seriamente il
sistema immunitario. Possono inoltre spostarsi verso qualsiasi organo,
anche se di solito attaccano i reni.
Secondo i documenti dei Pentagono si puo` affermare che un quinto dei
proiettili sganciati dai caccia sul Kosovo erano composti da uranio
impoverito (DU), per cui, secondo Coghill, piu` di 500.000 proiettili
con uranio impoverito sono stati sparati, di cui la meta` scoppiati
effettivamente.
Afferma Coghill che cio` dovrebbe corrispondere a circa il trenta per
mille delle radiazioni rilasciate a Chernobyl nel 1986. "Ma quelle erano
in forma di cesio sul terreno. Questa e` invece una materia che fluttua
liberamente".

Effetti sul lungo periodo

Fra sei mesi e un anno si vedranno gli effetti, i tumori - probabilmente
leucemie - fra un anno. "In tutta la regione balcanica ho calcolato si
verificheranno 10.150 morti per cancro a causa dell'uso del DU. Tutti
saranno esposti: personale KFOR, personale umanitario e popolazione
locale". Ammette che comunque rimangono dubbi sugli effetti del DU ed
afferma che e` importante ascoltare le critiche di chi afferma che la
massima percentuale di tumori rilevati in Iraq sono dovuti all'uso di
armi chimiche. Coghill fa notare pero` che in Bosnia, dove proiettili
all'uranio impoverito sono stati usati nel 1995, non sono state
impiegate armi chimiche come in Iraq.
"E' comunque evidente che il DU e` la causa della Sindrome del Golfo, ed ha incrementato la percentuale di disturbi in Iraq ed in Bosnia.
Le deformazioni alla nascita viste nel Golfo sono identiche a quelle
viste in Bosnia, e nei bambini di alcune persone del personale di
servizio americano nel Golfo che erano state esposte al DU".
Coghill ha concluso il suo intervento che mai l'uranio impoverito (DU)
dovrebbe essere usato nelle guerre a causa della sua grande
pericolosita` per la salute.

trad. Claudio Bazzocchi

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